为了尽快查探清楚附近的土贼底细，保安军派出了两千骑兵，分作两路，一路向沣湖方向，一路向二十里外的霍丘县城。
王端正在指挥士兵画地图，他此时正站在营地外三里处的一座土岗上，用从福建买回来的千里镜观察。随行的文员像画山水画一样，将地形地貌画到纸上，在没有量尺等工具的情况下也只能这样了。
前去湖口侦察的部分骑兵撤了回来，还带回三个俘虏。王端一看，其中一个样貌凶残，另外两个看着像农村种地青年人，目光呆滞，不死不活的，好像早就丧失了生存的希望。
简单审讯后，王自知回报，湖口水寨内有两千土贼，并不是土贼全部兵力，土贼的主力和家眷在沣湖上游的山区里。这些土贼加上老幼有两万人，其中能打仗的男丁有八千。
王自知说道：“这伙人平时都是种地打鱼的，多数是被强行裹挟入营的。他们还在河西岸种了上万亩大豆，俺带兵过去给他平了！”
刘建廷劝说道：“应该是夏种的大豆，到九十月才能收获。一万亩可以收获百万斤大豆，百斤大豆可以榨出十斤豆油，余九十斤豆饼。这豆饼可有大用处，卖到江南去每百斤价值一两！”
“有这么贵？”王端没想到豆渣也这么值钱。
“是的，江南农人种地，用河道淤泥和粪便掺杂豆饼做肥料，每亩地用豆饼三十斤。田地精耕细作，每亩可有收获两石大米。豆饼还可以用来养猪，每头猪每年要吃掉三百斤豆饼，卖掉后可得六七两银子。”
“江南有专门养殖母猪的，一家养殖几头母猪，专靠卖猪仔为生。”
王端没想到明代已经开始用豆饼喂猪，用豆饼做肥料了。他也没有想毁苗，在农业社会，毁苗可是大罪。连李自成都下令“马腾入田苗者斩之”，何况是他呢！
对农田的态度可以看出一支军队的性质。
王端是有志于天下的人，他是生产的保护者，不是破坏者。
前去县城的骑兵也只回来一部分，禀报说王自义带着军队在城外驻扎下来。
骑兵带回来两个书生，两人面见王端，自报家门，一人名叫舒宏杰，另一人名叫于太安，都是县学庠生。
舒宏杰将城内情景说给王端听。
自上月起土贼前来攻打县城，县令项珍和教谕石南宫率百姓守城，连续打退敌人十多次进攻。土贼见久攻不下，就在城南驻扎下来，并分兵四处劫掠。
舒宏杰哭道：“如今南乡已无樵烟矣！”
舒宏杰大声叙述土贼的凶残，把他们说成吃人的恶魔。
这时，随军南下的宁方正和小太监韩九唯也来了。几人商议对策，建议王端率军去霍丘，在城外下营。
王端问道：“霍丘有几股土贼，又有多少乡民据寨自守？”
于太安说：“霍丘境内，大股土贼有两家，一是南乡的万山王，一是沣河西边的明光雀。万山王本就是土匪占山为王，后来秦贼入境，万山王就跟着秦贼到处烧伤抢掠。半年前，万山王贼从英山北上，入境后将所有的居民都裹挟入营，聚众至五万人，而县城以南的村落村民基本被搜刮殆尽，彻底残破。明光雀为山区铁矿工人，只所以被称为明光雀，传言是因为他矮小，动作迅捷如鸟。明光的意思就不得而知了。”
“自从革左秦贼入境抢掠，南部山区靠近六安、英山的山民都已经结寨自保。土贼在南乡抢掠，现在消息断绝，也不知还有多少家。城西沣湖、沣河上游的村寨已经被水贼明光雀打破，情况如何就不清楚了。只有城东荣湖、汲河、淠河上有一万户人家，有大小村寨四十多个。”
王端好奇问道：“县城被围住，难道官府没有派人去找这些土寨，让他们来救援？”
舒宏杰叹息，“村寨自保尚且不足。”
其实深层次的原因王端也明白，简单来说就是官民之间缺乏信任，太平时节往往是对立的关系，有难了百姓更倾向见死不救。地方的士大夫阶层要么居住在城内，要么在有难时没有组织百姓的能力，被地方上的强人取代。
王端道：“本军初来，还不知道地方情景如何，不敢轻动。根据两位所说，我以为应该先攻破湖口的水寨，让水营船只进入沣湖。水营入湖后可以防明光雀与万山王勾结，我军可免受两面夹击。”
宁方正问道：“大帅准备什么时候动手？”
“最快明天。”
王端没有说死。
送走舒宏杰、于太安，王端也让宁方正和韩九唯去休息，将黑牛、王自知找来商议。
王自知首先说道：“万山王俘虏交待，这万山王很有野心，已经在霍丘南乡平分田地，安排农民种地了。”
难道是农民起义军？
王端问道：“这么说这人还是有想法的，不知道他军队的战斗力如何？”
“停止攻城后，万山王只留下五千人，其余的都南下回家了。我军骑兵回报，留守营寨的贼兵虽然装备简陋，但作战英勇。我军几次靠近寨墙攻击，都被乱箭和火铳击退。”
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